La possibilità di produrre oro attraverso processi tecnologici torna al centro del dibattito sull’approvvigionamento dei metalli preziosi. A riaccendere l’interesse è Marathon Fusion, società statunitense con sede a San Francisco, che sostiene di aver sviluppato una tecnologia in grado di trasformare il mercurio in oro stabile attraverso processi legati alla fusione nucleare. Un progetto ancora lontano dall’applicazione commerciale, ma potenzialmente destinato ad avere implicazioni anche per l’industria gioielliera e orologiera.
La notizia ha attirato l’attenzione degli analisti del mercato dei metalli preziosi, anche per il profilo degli investitori coinvolti. Tra i sostenitori di Marathon Fusion figura Anglo American, gruppo che controlla De Beers, mentre la società ha ricevuto finanziamenti anche dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.
L’obiettivo principale dell’azienda, tuttavia, non è diventare un produttore di oro. La ricerca riguarda lo sviluppo della fusione nucleare, una tecnologia che punta a riprodurre le reazioni energetiche del Sole e che, se resa economicamente e tecnicamente sostenibile, potrebbe offrire una fonte di energia abbondante e a basse emissioni. La produzione di oro rappresenterebbe un possibile sottoprodotto del processo, contribuendo a compensare almeno in parte gli elevati costi di sviluppo.
Le prospettive indicate dall’azienda sono ambiziose: in uno scenario di piena evoluzione tecnologica, Marathon Fusion ipotizza persino una capacità produttiva tale da raddoppiare l’attuale offerta mondiale. Si tratta, tuttavia, di obiettivi teorici e non di risultati industriali dimostrati. Le informazioni disponibili non consentono ancora di verificare in modo indipendente i risultati annunciati, né di stabilire le quantità di oro effettivamente ottenibili e i relativi costi.
Secondo l’analista Paul Zimnisky, almeno nelle prime fasi la produzione sarebbe limitata a quantità estremamente ridotte. La questione più rilevante per il comparto orafo riguarda però la possibilità di distinguere il metallo prodotto artificialmente da quello estratto in natura.
A differenza dei diamanti, per i quali esistono caratteristiche e inclusioni che consentono di individuare l’origine naturale o sintetica, l’oro è un elemento chimico. Se ottenuto con la stessa composizione e le medesime proprietà del metallo naturale, potrebbe risultare estremamente difficile identificarne la provenienza. «L’oro è oro», osserva Zimnisky, evidenziando le possibili conseguenze per i sistemi di tracciabilità, certificazione e dichiarazione dell’origine.
Esiste inoltre un ostacolo importante legato alla sicurezza. Secondo le informazioni diffuse dalla società, l’oro ottenuto attraverso il processo potrebbe contenere tracce di radioattività e richiedere un periodo di stoccaggio di circa 18 anni prima di poter essere utilizzato. Un vincolo che introduce ulteriori costi e rende ancora più distante una possibile applicazione nella produzione di gioielli e orologi.
Resta poi da valutare l’impatto sul mercato. Una disponibilità futura di oro prodotto artificialmente potrebbe modificare gli equilibri tra domanda e offerta e incidere sulla percezione del metallo come bene rifugio. Nel momento in cui è stato elaborato il rapporto, l’oro si muoveva intorno ai 4.000 dollari l’oncia, dopo aver raggiunto un massimo di circa 5.500 dollari a gennaio. Zimnisky sottolinea come le aspettative degli investitori possano già risentire dell’incertezza legata a questa prospettiva, pur senza poter attribuire al progetto le recenti oscillazioni delle quotazioni.
Per il settore orafo, dunque, non si profila una nuova materia prima disponibile nel breve periodo. Il progetto di Marathon Fusion resta in fase di sviluppo e deve ancora superare importanti verifiche tecniche, economiche e radiologiche. La sua evoluzione merita tuttavia attenzione: se la produzione artificiale di oro dovesse diventare concretamente sostenibile, potrebbe aprire una nuova fase per il mercato dei metalli preziosi, con conseguenze sulla disponibilità, sulla certificazione e sul valore della materia prima.
