Chi si trovi a camminare sui quais della Senna, nel giungere a Place du Châtelet potrà ammirare un elegante ponte a tre arcate, sulle cui pile spicca il monogramma imperiale di Napoleone III, che unisce la rive droite di Parigi all’Île de la Cité.
È questo l’attuale Pont au Change, realizzato tra il 1858 e il 1860 dall’ing. Paul-Martin Gallocher de Lagalisserie nell’ambito del piano urbanistico parigino del barone Georges Eugène Haussmann, erede di una storia strettamente intrecciata con quella dell’orfèvrerie della capitale transalpina.
Un primo ponte fu costruito in questo luogo nel IX secolo, durante il regno di Charles le Chauve, per creare una via di comunicazione diretta tra il Palais de la Cité (all’epoca residenza dei re di Francia) e la basilica di Saint-Denis (dove sono le tombe reali, da Dagoberto I a Luigi XVIII). Venne chiamato il Grand-Pont per contrasto con il Petit-Pont (l’attuale Pont Saint-Michel) che unisce l’Île de la Cité alla rive gauche.
Si trattava di un ponte in legno su cui vi erano dei mulini che Charles le Chauve aveva donato ad Anscherico, vescovo di Parigi, e che Philippe I, nel 1070, diede ai religiosi di Saint-Martin. Settantuno anni dopo Louis le Jeune (1120-1180, re di Francia dal 1137), con una propria chartre oggi purtoppo perduta, ma citata da Jacques Du Breul in Le theatre des antiquez de Paris (1640, p. 178), ordinò che i cambiavalute parigini avessero le loro botteghe sul ponte.
“Notum facimus tam futuris quam istantibus, quatinus cambitum nostrum Parisius super magnum pontem in perpetuum manere statuimus. Statuimus etiam quod nulli liceat Parisius cambire, nisi in fenestris illis quae sunt supra pontem: quarum singulae nobis per singulos annos viginti persolvunt solidos. Quod si aliquis super praedictum pontem novam fenestram, nostro assensu praemisso facere et ibi cambiare voluerit: de fenestra illa singulis annis viginti solidos habebimus, sicut et de aliis fenestris habemus.” (Rendiamo noto a tutti, presenti e futuri, che abbiamo deciso affinchè a Parigi il nostro cambio sarà per sempre sul grande ponte. Abbiamo anche deciso che nessuno potrà esercitare il cambio a Parigi, se non nelle botteghe che si trovano sopra il ponte, ognuna delle quali ci frutterà venti solidi all’anno. Qualora qualcuno desiderasse realizzare, con il nostro previo consenso, una nuova bottega sul suddetto ponte, e quindi utilizzarla, dovrà versarci venti solidi all’anno per quella bottega, così come per le altre).
La motivazione di tale disposizione è da rinvenire nella collocazione del Grand-Pont (che, da allora, assumerà l’attuale denominazione), tra il Palais de la Cité, allora, come detto, residenza reale, e il Gran-Châtelet (che insisteva sull’attuale Place du Châtelet), sede del Prévôt de Paris (che aveva, tra i propri compiti, anche quello di sovraintendere alle corporazioni cittadine).
Ai cambiavalute ben presto si aggiunsero gli orafi. Il ponte divenne così il centro finanziario e del lusso più importante e frenetico di Parigi. I viaggiatori e i mercanti che entravano in città dalla rive droite dovevano obbligatoriamente passare di qui per convertire le proprie valute in moneta locale corrente.
Il Pont au Change ebbe, però, una vita travagliata; le piene della Senna, che si succedettero nel 1196, 1206 e 1280, lo danneggiarono portandogli via sei archi, finché quella del dicembre 1296, rompendone l’arco principale, lo distrusse completamente e, con esso, le case e le botteghe che orafi e cambiavalute vi avevano costruito.
“[Mense decembri] in vigilia sancti Thomæ apostoli ita Parisius et alibi Secana fluvis excrevit, quod nulla ætas meminerit aut legerit ipsum in tantum ante excrevisse. Nam tota civitate aquis accincta et repleta, nequibant homines intrare vel egredi de urbe absque navigio, vel per vicos fere omnes progredi sine suffragio batellorum; unde mole aquæ et rapacitate duo pontes lapidei, cum molendis et domibus super et subtus ædificatis, totaliter corruerunt, et oportuit fere per octo dies civibus de cibariis per naves a foris allatis succurisse” ([Nel mese di dicembre], la vigilia di San Tommaso Apostolo [il 20 dicembre], la Senna a Parigi e altrove si ingrossò talmente che si ricordasse o si fosse letto mai di un suo precedente innalzamento a un simile livello. L’intera città fu infatti circondata e sommersa dall’acqua, e la gente non poté entrare o uscire dalla città senza una barca, né avanzare attraverso quasi tutti i quartieri senza l’aiuto di imbarcazioni; inoltre, per la mole e la forza dell’acqua, due ponti di pietra, con i mulini e le case costruiti sopra e sotto di essi, crollarono completamente, e fu necessario per quasi otto giorni aiutare i cittadini con cibo portato dall’estero via nave.) Così descrive quella piena Guillaume de Nangis, cronista francese del XIII secolo, indicando, erroneamente, che i ponti fossero in pietra invece che di legno.
Ricostruito in 6 o 7 mesi, sempre in legno, di sbieco e un po’ più a monte del precedente, fu di nuovo rapidamente riempito di abitazioni e botteghe di orafi e cambiavalute. Queste non erano semplici chioschi, ma case in legno e malta a più piani edificate direttamente sopra le arcate del ponte. L’affollamento era tale che, per chi transitava lungo la via centrale, non era possibile vedere la Senna, avendo l’impressione di camminare in una normale strada cittadina, se non fosse stato per il rumore dei sottostanti mulini ad acqua.
Ma anche la nuova struttura ebbe una sorte avversa. Già danneggiata, con la perdita di due piloni, da una piena nel 1616, andò completamente distrutta nella notte tra il 23 e il 24 ottobre del 1621, a causa di un incendio provocato dalla candela di una serva. All’episodio fu dedicata anche un’elegia “Plainte sur l’embrasement du Pont au Change et Pont Marchant, arrivé à Paris la nuit d’entre le 23 et le 24 jour d’octobre 1621.
Gli orafi parigini rivolsero una petizione al re Louis XIII affinché il ponte fosse ricostruito, offrendosi di coprirne i costi a condizione di potervi riedificare le proprie botteghe e abitazioni. Dopo anni di rinvii e trattative, con editto reale del maggio 1639, i lavori, a cui lo stesso monarca partecipò con un contributo economico, furono autorizzati.
Il ponte fu ricostruito in muratura tra il 1639 e il 1647, su progetto di Androuet du Cerceau, costituito da sette archi ed era, a quell’epoca, il più largo della capitale (38,6 metri). Al suo ingresso sulla riva destra, venne eretto anche il famoso monumento del Pont au Change (completato nel 1647), un complesso architettonico ornato da statue in bronzo di Simon Guillain raffiguranti un giovane Louis XIV (salito al trono quattro anni prima a soli 5 anni d’età), la reggente Anne d’Autriche e il defunto Louis XIII, che fu distrutto durante la Rivoluzione.
Sulla struttura vennero, nuovamente, edificate le botteghe e le case degli orafi parigini, contandosene più di 150.
“Il supportait des maisons de cinq étages, étroites, disposée alternativament en retrait et en saillie. On y trouve tant de richesses chez les orfevres et tant d’esclat de pierreries qu’il est impossible que les plus curieux de telles choses n’y contentent leur vue” (Sosteneva case di cinque piani, strette, disposte alternativamente in rientranti e sporgenti. Vi si trovano presso gli orafi così tante ricchezze e così tanto splendore di pietre preziose che è impossibile che i più curiosi di tali cose non si accontentino della loro vista) scrive Pierre d’Avity nel suo Prévosté de Paris.
Sebbene più volte danneggiato dalle piene della Senna (1651, 1658 e 1668), il Pont au Change sopravvisse e continuò ad essere un importante zona commerciale. Nel 1737, però, il Comune di Parigi acquistò 3 edifici sporgenti (abitazioni e negozi), edificati su palafitte all’estremità del ponte davanti all’horloge de Paris, e li fece demolire “al fine di ingrandire il quai de l’horloge che, in questo punto, si restringe notevolmente e di costruire un marciapiede che metta i pedoni al sicuro da incidenti causati dal frequente passaggio di carrozze” (M. Champion, Les inondations en France depuis le VIe siècle jusqu’à nos jours, Parigi, 1858, p. 163).
Successivamente, nel 1738, il Comune acquistò altri quattro edifici alla fine del ponte sulla sponda dell’Île de la Cité per abbatterli e realizzare così una piazzetta da cui iniziava un marciapiede lungo il parapetto della Senna.
Infine, il 22 aprile 1769, con lettere patenti del re Louis XV, si disponeva la demolizione di tutti gli edifici costruiti sul Pont au Change e sul Pont Notre-Dame. Nuovamente, nel settembre 1786, un editto di Louis XVI ribadiva “la necessità di demolire al più presto gli edifici sul Pont au Change e di far scomparire l’aspetto difforme da tutti quelli che costeggiano il fiume sull’una e l’altra sponda, del quai de Gesvres e di rue de la Pelleterie”. Quest’ultima è una via ora sparita per la costruzione del Tribunal de Commerce.
Ma sia le lettere patenti, sia l’editto restarono lettera morta fino al 1788 quando Louis XVI, a seguito di un prestito di 30.000.000 di franchi, ne destinò 1.200.000 all’acquisto e alla demolizione degli edifici sul Pont au Change.
Il pittore Hubert Robert immortalò questa operazione in diverse tele, ora conservate al Musée Carnavalet di Parigi e alla Neue Pinakothek a Monaco di Baviera.
Finiva così la storia del Pont au Change come ponte degli orafi parigini, molti dei quali si trasferirono sull’Île de la Cité in quello che prese appunto il nome di quai des Orfreves, reso celebre in tutto il mondo dai romanzi del Commissario Maigret.
